La biotecnología puede definirse como la utilización de seres vivos, sus partes o sus procesos, con el fin de obtener productos o servicios útiles para el hombre.

Este campo de desarrollo científico aplicado a la agricultura ofrece soluciones reales a los grandes problemas de la actualidad, como son el aumento en la demanda de alimentos y granos, y la escasez de agua; constituye una promesa de seguridad y calidad para los consumidores, y de productos con mayor resistencia, rendimiento y rentabilidad para los agricultores.

La capacidad de seleccionar sólo los genes deseables permite a los científicos desarrollar variedades de cultivos con características como la resistencia a plagas y tolerancia a herbicidas para la eliminación de hierbas nocivas. Adicionalmente, mediante esta tecnología se pueden producir vegetales más fáciles de procesar y con un mayor valor nutritivo. Todas estas mejoras contribuyen con el medio ambiente y la salud de las generaciones futuras.

Todas las plantas que hoy se cultivan han sido modificadas por el hombre seleccionando sus características en función de sus necesidades. Las semillas que utilizan actualmente los productores, han sido desarrolladas en su gran mayoría de forma convencional, sin embargo la ciencia moderna nos provee ahora de nuevos métodos para obtener mejores variedades en menor tiempo y con mayores beneficios a corto y largo plazo.

Desde que los científicos descubrieron que la información genética se transmitía a través del ADN, se consideró la posibilidad de obtener características determinadas realizando modificaciones en él. El ADN tiene la forma de una doble hélice, y en él se almacena la información que determina las características de un organismo, por ejemplo, el tamaño de las hojas de una planta o la capacidad de la misma para producir ácidos grasos. Los cultivos transgénicos, son aquellos a los que mediante la biotecnología moderna se ha transferido ADN que confiere características deseables específicas, como la resistencia a plagas y tolerancia a herbicidas o la capacidad de sobrevivir en terrenos difíciles.